Au Moyen-âge, les religieux de l'abbaye Saint Etienne possédaient des terres à Bretteville suite à des donations, confirmées entre autres par Henri II, roi d'Angleterre, par l'évêque de Bayeux et par l'évêque de Rouen. Bretteville avait aussi son château fort, des écrits relatent sa visite en 1371.

Plus tard, en 1450, Charles VII fut reçu par Colin Perrotte, riche propriétaire. A leur tour, ses enfants reçurent François Ier.
Une autre riche famille, les Cairon, obtint « l'établissement » d'un marché chaque semaine et trois foires par an, hélas ! l'abbé et les religieux de Saint Etienne de Caen s'y opposèrent car les lettres n'avaient pas été lues à la messe comme elles auraient dû l'être. La famille Cairon demeura longtemps à Bretteville.
En 1760, Charles Jean Baptiste de Cairon était seigneur haut justicier de Bretteville et habitait le château de la Motte dont les frontons, ornés d'une couronne de baron, furent grattés pendant la Révolution.

En 1603, Henri IV passa 5 jours à Bretteville, en 1777 ce fut au Comte d'Artois, frère de Louis XVI et futur roi Charles X de traverser Bretteville, la vie s'y étendait le long de la route royale allant de Caen à Cherbourg. C'est pour le relais obligé que Napoléon Ier y fit aussi étape.
Plus tard encore, Bretteville vécut des heures difficiles : en 1941, un régiment de cavalerie allemand occupa le village. Le 6 juin 1944, les Brettevillais entendirent les tirs de canons sur la côte, le lendemain, le Regina Rifle Regiment, Canadien, libéra le village. Les combats se poursuivirent cependant jusqu'au 25 juin, provoquant quelques destructions, dont le clocher de l'église.
Le Général de Gaulle fut le dernier chef d'Etat à venir à Bretteville, le 8 juillet 1960, venant de Bayeux, une plaque commémorative sur la façade de la mairie rappelle cet événement.